Cobra anã cavadora de Waray ocupa seu próprio galho na árvore da vida da cobra

Em seu habitat nativo, as ilhas Samar e Leyte nas Filipinas, a cobra passa a maior parte do tempo cavando no subsolo, geralmente emergindo apenas após chuvas fortes, da mesma forma que minhocas tendem a lavar as calçadas suburbanas depois uma chuva torrencial.

Portanto, pode não ser surpreendente que, quando exemplos da cobra anã cavadora de Waray foram coletados em 2006 e 2007, eles foram identificados incorretamente no campo, ninguém os tinha visto antes. Os espécimes passaram anos preservados nas coleções do Instituto de Biodiversidade e do Museu de História Natural da Universidade do Kansas, ignorados por pesquisadores que desconheciam que eles possuíam um gênero inteiramente novo de cobras, mesmo depois que mais exemplos foram encontrados em 2014.

Mas isso mudou depois que Jeff Weinell, um assistente de pesquisa graduado KU no Instituto de Biodiversidade, deu uma olhada na genética dos espécimes usando a análise molecular e, em seguida, os enviou a colaboradores na Universidade da Flórida para um tomografia computadorizada. Agora, ele é o autor principal de um artigo que descreve a cobra como um novo gênero e uma nova espécie, publicado na revista especializada. Copeia.

“Eu estava inicialmente interessado em estudar o grupo de cobras que eu pensava que pertencia, ou que outras pessoas pensavam que eu pertencia,” disse Weinell. “Foi quando comecei meu doutorado na KU. Eu estava interessado em coletar dados sobre várias cobras diferentes e descobrir o que realmente queria pesquisar. Conheci este outro grupo de pequenas cobras escavadoras chamado Pseudorabdion – – há algumas espécies nas Filipinas – e eu estava interessado na compreensão das relações entre essas cobras. Então, fiz uma lista de todos os espécimes que tínhamos no museu daquele grupo e comecei a sequenciar o DNA dos tecidos que estavam disponíveis. “

Assim que Weinell recuperou os dados moleculares, ele percebeu que a amostra da cobra subterrânea não estava dentro do Pseudorabdion. Mas determinar onde a cobra deveria ser classificada não foi uma tarefa fácil: o arquipélago filipino é uma região com biodiversidade excepcional que inclui pelo menos 112 espécies de cobras terrestres de 41 gêneros e 12 famílias.

“Era para ser intimamente relacionado, mas na verdade estava relacionado a uma família completamente diferente de cobras”, disse ele. “Isso me levou a examiná-lo com mais detalhes e percebi que havia na verdade algumas características bem diferentes do que foi inicialmente identificado.”

Trabalhando com Rafe Brown, professor de ecologia e biologia evolutiva e curador responsável pelo Instituto de Biodiversidade e pelo Museu de História Natural KU, Weinell examinou mais de perto a morfologia da cobra, prestando especial atenção às escamas corporais, que podem ser usado para diferenciar espécies.

Ele então enviou uma das amostras para a Universidade da Flórida para uma tomografia computadorizada para obter uma visão mais precisa da anatomia interna da misteriosa cobra filipina. As imagens de tomografia computadorizada foram surpreendentes.

“A cobra tem o menor número de vértebras de qualquer espécie de cobra no mundo, o que é provavelmente o resultado da miniaturização e uma adaptação para passar a maior parte de sua vida no subsolo”, disse Weinell.

Eventualmente, o assistente de pesquisa graduado da KU e seus colegas foram capazes de determinar que a cobra mirus anã de Waray era um novo “gênero miniaturizado” e uma nova espécie de cobra. Agora, pela primeira vez, Weinell teve a oportunidade de dar à cobra seu nome científico, Levitonius mirus.

“Na verdade, tem o nome de Alan Leviton, que é pesquisador da Academia de Ciências da Califórnia e passou décadas basicamente estudando cobras nas Filipinas nos anos 60, 70, 80 e até agora.” Weinell disse. “Portanto, é uma espécie de nome de gênero honorífico para ele. Portanto, ‘mirus’ significa inesperado em latim. Isso se refere à natureza inesperada dessa descoberta – recuperar as sequências de DNA e depois imaginar o que estava acontecendo.”

Além de Brown, os co-autores de Weinell no novo artigo são Daniel Paluh da University of Florida e Cameron Siler da University of Oklahoma. Brown disse a descrição de Levitonius mirus destaca o valor da preservação de coleções de biodiversidade em instituições de pesquisa e universidades.

“Neste caso, os ‘biólogos especializados em campo’ identificaram incorretamente os espécimes, e nós o fizemos repetidamente, durante anos, sem reconhecer a importância de nossas descobertas, que foram preservadas e consideradas juvenis indefiníveis e indescritíveis de cobras comuns.” Castanho. “Isso acontece muito no mundo real da descoberta da biodiversidade. Só muito mais tarde, quando a próxima geração de cientistas apareceu e teve tempo e acesso a quantidades cumulativas de espécimes, e quando as pessoas certas, como Jeff, fizeram as perguntas. certo e com as ferramentas e a experiência certas, como Dan, veio e deu uma nova olhada, que fomos capazes de identificar esta cobra corretamente. É bom que tenhamos repositórios de biodiversidade e levamos a sério nossos juramentos de cuidado com os espécimes. “

Segundo Marites Bonachita-Sanguila, bióloga do Centro de Pesquisa e Informática em Biodiversidade da Universidade Padre Saturnino Urios, no sul das Filipinas, a descoberta da cobra “nos diz que ainda há muito a aprender sobre a biodiversidade de répteis no mundo. sul das Filipinas, concentrando-se fortemente em microhabitats preferidos por espécies. “

“O trabalho herpetológico filipino pioneiro de Walter Brown e Angel Alcala dos anos 1960 aos 1990 ensinou aos biólogos a importante lição de se concentrar em preferências de microhabitats altamente específicas para cada espécie”, disse Bonachita-Sanguila. “Ainda assim, os biólogos realmente perderam muitas ocorrências de espécies importantes, como esta, porque … bem, simplesmente porque não sabíamos pistas básicas sobre onde encontrá-los. No caso desta descoberta, a informação que o biólogos É que deveríamos cavar para procurá-los quando pesquisamos as florestas. Tão simples. Como não percebemos isso? Todo esse tempo, estávamos literalmente andando sobre eles enquanto inspecionávamos as florestas de Samar e Leyte. Da próxima vez, traga uma pá. “

Ele acrescentou que a perda de habitat como resultado do uso da terra mediado pelo homem (como a conversão de habitats florestais para a agricultura para produzir alimentos para as pessoas) é um problema predominante na sociedade filipina hoje.

“Esta nova informação, e o que aprenderemos mais em estudos futuros desta pequena criatura notável, informará o planejamento de ações de conservação, que necessita de iniciativas para conservar as espécies endêmicas nas Filipinas, mesmo aquelas que raramente vemos.” , Bonachita. -Disse Sanguila. “Precisamos de estratégias eficazes de gestão do uso da terra, não apenas para a conservação de espécies famosas das Filipinas, como águias e társios, mas também para espécies menos conhecidas e discretas e seus habitats muito específicos, neste caso o solo. do chão da floresta, porque é a única casa que eles têm. “