Cerâmica antiga revela as primeiras evidências de caça ao mel na África Ocidental pré-histórica

As abelhas são uma espécie icônica, sendo o polinizador de culturas alimentares mais importante do mundo. Os produtos da colméia, incluindo cera de abelha, mel e pólen, que são usados ​​tanto para fins alimentares como medicinais, sustentam a subsistência e fornecem fontes de renda para comunidades locais em grande parte da África, tanto por meio da apicultura quanto da colheita silvestre.

Hoje, o mel é coletado de ninhos de abelhas selvagens em muitos países africanos. Na floresta tropical da África Ocidental, a caça de mel silvestre, encontrado em buracos naturais nos troncos das árvores e na parte inferior de galhos grossos, é uma atividade de subsistência comum.

Não se sabe há quanto tempo os humanos exploram os produtos apícolas. O mel certamente teria sido uma fonte rara de adoçante para os povos antigos e provavelmente era muito procurado. No entanto, há muito poucas evidências sobreviventes da antiga exploração humana da abelha, exceto pela arte rupestre do Paleolítico que mostra abelhas e favos de mel, que abrangeu o período de 40.000 a 8.000 anos atrás, a maioria dos quais são encontrados na África.

A literatura histórica e etnográfica de toda a África também sugere que os produtos de abelhas, mel e larvas eram importantes tanto como fonte de alimento quanto na fabricação de bebidas à base de mel, como cerveja e vinho.

A equipe de Bristol estava conduzindo uma análise química de mais de 450 fragmentos pré-históricos da cultura no centro da Nigéria para investigar quais alimentos eles estavam cozinhando em suas panelas. O povo Nok é conhecido por suas notáveis ​​estatuetas de terracota em grande escala e pela produção inicial de ferro na África Ocidental, por volta do primeiro milênio aC. Os solos ácidos dos sítios arqueológicos de Nok significavam que restos orgânicos, como ossos de animais e plantas, não sobreviviam muito bem, então o que o povo Nok comia era um mistério.

Para surpresa da equipe, suas descobertas, publicadas hoje na revista Comunicações da natureza, revelou que cerca de um terço dos vasos de cerâmica usados ​​pelos antigos noks eram usados ​​para processar ou armazenar cera de abelha. A presença de cera de abelha na cerâmica antiga é identificada por meio de uma série complexa de lipídios, gorduras, óleos e ceras do mundo natural. A cera de abelha está provavelmente presente como consequência do processamento (derretimento) dos favos de cera por aquecimento suave, levando à sua absorção dentro das paredes do recipiente, ou alternativamente, a cera de abelha deve atuar como um substituto para cozinhar ou armazenar o mel. si mesmo.

O mel é frequentemente uma importante fonte de alimento para caçadores-coletores e existem vários grupos na África, como os coletores Efe da floresta Ituri no leste do Zaire, que historicamente dependem do mel como sua principal fonte de alimento., Coletando todas as partes da colmeia, incluindo mel, pólen e larvas de abelha, de buracos nas árvores que podem estar até 30 m acima do solo, usando a fumaça para distrair as abelhas que picam.

O mel também pode ter sido usado como conservante para armazenar outros produtos. Entre o povo Okiek do Quênia, que depende da captura e caça de uma grande variedade de animais de caça, a carne defumada é conservada com mel e conservada por até três anos. Vários potes de Nok continham evidências químicas da presença de ambos. cera de abelha e produtos à base de carne.

Além de usar o mel como fonte de alimento, pode ter sido usado para fazer bebidas à base de mel, vinho, cerveja e bebidas não alcoólicas, que são comuns na África hoje, embora deva ser notado que a identificação química da fermentação antiga é notoriamente difícil. Os escritos dos antigos exploradores fornecem informações sobre a antiguidade dessas práticas. Por exemplo, Ibn Battuta, o estudioso e explorador muçulmano berbere, ao visitar a Mauritânia em 1352, fala sobre uma bebida azeda feita de painço moído misturado com mel e leite azedo. Um relato adicional da preparação do vinho a partir do mel é encontrado em um registro de uma visita portuguesa à costa oeste da África (1506-1510).

O mel e a cera de abelha também podem ter sido usados ​​para fins medicinais, cosméticos e tecnológicos. A cera de abelha também tem sido usada de várias maneiras desde os tempos pré-históricos como um selante ou agente impermeabilizante em frascos de gargalo neolítico no norte da Europa, como uma lâmpada de iluminação na Creta minóica, e misturada com sebo, possivelmente para fazer velas, em vasos medievais em West Cotton, Northamptonshire. A autora principal, Dra. Julie Dunne, da Escola de Química da Universidade de Bristol, disse: “Este é um exemplo notável de como a informação biomolecular extraída da cerâmica pré-histórica, combinada com dados etnográficos, forneceu os primeiros insights sobre a antiga caça ao mel na África Ocidental”. 3.500 anos atrás “.

O professor Richard Evershed FRS, que chefia a Unidade de Geoquímica Orgânica de Bristol e é co-autor do estudo, acrescentou: “A associação de povos pré-históricos com as abelhas é um tema recorrente em todo o mundo antigo, porém a descoberta dos produtos químicos da cera de abelha na cerâmica Nok fornecem uma janela única para essa relação, quando todas as outras fontes de evidência estão ausentes. “

O professor Peter Breunig, da Goethe University, diretor arqueológico do projeto Nok e co-autor do estudo, disse: “Originalmente, começamos o estudo de resíduos químicos em potes de cerâmica devido à falta de ossos de animais nos sítios de Nok, na esperança de encontrar evidência de processamento de carne nas panelas. O fato de o povo Nok explorado o mel há 3.500 anos foi completamente inesperado e é único na pré-história da África Ocidental. “

A professora Katharina Neumann da Universidade Goethe de Frankfurt, diretora arqueobotânica do projeto Nok e co-autora do estudo, acrescentou: “Restos de plantas e animais de sítios arqueológicos geralmente revelam apenas uma pequena parte do que os povos pré-históricos comiam. Resíduos químicos de cera de abelha em vasos abre perspectivas inteiramente novas para a história da exploração de recursos e da dieta ancestral. “