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Embora o âmbar pareça um mineral inorgânico um tanto incomum, na verdade é derivado de uma fonte orgânica: resinas de árvores. Há milhões de anos, quando essa substância pegajosa e aromática vazava lentamente das árvores coníferas, insetos e outros materiais biológicos podiam ficar presos nela. É por isso que algumas amostras de âmbar contêm espécimes fossilizados, preservados em um estado virtualmente puro, que fornecem instantâneos fascinantes da flora e da fauna de florestas perdidas há muito tempo. Agora, uma equipe de pesquisa liderada pelos zoólogos da LMU, Viktor Baranov e Joachim Haug, fez descobertas interessantes em amostras de âmbar da região do Báltico e de Mianmar, fornecendo novos insights sobre a ecologia de dois grupos de insetos antigos.
No período Eoceno, entre 56 e 33,9 milhões de anos atrás, as florestas de âmbar do Báltico cobriam (provavelmente cerca de 38 milhões de anos) grandes áreas do que hoje é o norte da Europa e eram a fonte da maior parte do âmbar encontrado na Europa. Em uma amostra, a equipe da LMU identificou nada menos que 56 larvas de mosca, todas as quais foram sepultadas enquanto se banqueteavam com um único pedaço de esterco de mamífero. “Esse fóssil é particularmente interessante, porque o esterco está cheio de resíduos vegetais, o que implica a presença de herbívoros pelo menos moderadamente grandes nessas florestas”, explica Baranov. Com base nisso, ele e seus colegas supõem que deve ter havido áreas abertas de pastagens próximas, corroborando hipóteses anteriores. “A floresta âmbar do Báltico é freqüentemente descrita como uma paisagem de selva úmida e densamente coberta de mato. Mas é muito mais provável que seja um habitat mais aberto e quente a temperado”, diz Baranov.
Em outras amostras, os pesquisadores encontraram larvas de insetos cujos descendentes modernos são encontrados principalmente em associação com plantas que estão sob estresse crônico. “As florestas que produziram grandes quantidades de âmbar foram suspeitas há muito tempo de estarem sob pressão ecológica”, diz Haug. “Isso seria perfeitamente compatível com a presença dessas larvas.” Altas temperaturas e condições de seca são a fonte mais provável de tal estresse.
A incomum larva de borboleta que Haug identificou em âmbar de Mianmar é consideravelmente mais velha do que os espécimes do Báltico. Ele data do Cretáceo, há mais de 100 milhões de anos, em uma época em que os dinossauros ainda governavam a Terra. Até agora, apenas quatro lagartas do Cretáceo foram descobertas, e a nova descoberta é muito diferente de todas elas. “Todas as lagartas descobertas anteriormente estavam relativamente nuas”, diz Haug. “Nossa lagarta é o primeiro espécime ‘blindado’ a aparecer; ela tem espinhos em alguns de seus segmentos.” O novo espécime sustenta, assim, a ideia de que as borboletas passaram por uma fase inicial de diversificação e também revela alguns aspectos de sua ecologia. Nas lagartas modernas, esses espinhos servem para deter predadores, principalmente pássaros canoros. “A rápida diversificação das aves foi estabelecida após o desaparecimento dos grandes dinossauros, mas durante o Cretáceo já havia pequenos pássaros que podem ter se alimentado de lagartas”, diz Haug.
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Materiais fornecido por Ludwig-Maximilians-Universität München. Nota: o conteúdo pode ser editado quanto ao estilo e comprimento.
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Traduzido de Science Daily
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