Cães de detecção ajudam a gerar dados importantes para pesquisa e conservação

Quantas lontras ainda existem na Alemanha? Quais habitats os tritões de crista ameaçados usam na terra? E os ouriços urbanos têm de lidar com problemas diferentes dos de suas contrapartes rurais? Qualquer pessoa que queira proteger uma espécie de maneira eficaz deve ser capaz de responder a essas perguntas. Mas isso não é nada fácil. Muitos animais permanecem escondidos, mesmo seus excrementos podem ser difíceis de encontrar. Portanto, muitas vezes é difícil saber exatamente se seus estoques estão diminuindo e a que taxa ou onde estão os sobreviventes restantes. “Precisamos saber mais sobre essas espécies com urgência”, diz a Dra. Annegret Grimm-Seyfarth, da UFZ. “Mas primeiro devemos encontrá-los.”

O sensoriamento remoto com imagens aéreas e de satélite é útil para mapear paisagens abertas ou detectar animais maiores. Mas quando se trata de áreas com vegetação densa e espécies escondidas menores, os especialistas costumam fazer a busca por conta própria ou trabalhar com câmeras, armadilhas para cabelo e truques semelhantes. Outras técnicas (por exemplo, analisar traços de DNA) também atraíram um interesse crescente em todo o mundo. O uso de cães detectores especialmente treinados também pode ser particularmente útil. Afinal, o olfato de um cachorro está praticamente predestinado a encontrar os menores vestígios da espécie-alvo. Enquanto os humanos têm cerca de seis milhões de receptores olfativos, um cão pastor tem mais de 200 milhões e um beagle até 300 milhões. Isso significa que os cães podem perceber uma ampla gama de odores, muitas vezes em concentrações mínimas. Por exemplo, eles podem encontrar facilmente excrementos de animais em uma floresta ou plantas, fungos e animais no subsolo.

Na UFZ, os cães detectores já provaram suas habilidades em diversos projetos de pesquisa. “Para avaliar melhor seu potencial, queríamos saber como os cães de detecção foram usados ​​no passado em todo o mundo”, disse Grimm-Seyfarth. Junto com o funcionário da UFZ Wiebke Harms e a Dra. Anne Berger do Instituto Leibniz para Zoos e Pesquisa da Vida Selvagem (IZW) em Berlim, ele avaliou 1.220 publicações que documentam o uso desses cães de busca em mais de 60 países. “Estávamos particularmente interessados ​​em quais raças de cães eram usadas, quais espécies eles deveriam rastrear e como eles se saíam”, explica o pesquisador.

A experiência mais longa com cães detectores está na Nova Zelândia, onde os cães rastreiam pássaros ameaçados desde cerca de 1890. Desde então, a ideia foi implementada em muitas outras regiões, especialmente na América do Norte e na Europa. Os estudos analisados ​​incidiram principalmente na localização de animais, bem como nos seus habitats e rastros. Os cães têm sido usados ​​para encontrar mais de 400 espécies animais diferentes, geralmente mamíferos das famílias de gatos, cães, ursos e martas. Eles também foram usados ​​para encontrar pássaros e insetos, bem como 42 espécies de plantas diferentes, 26 espécies de fungos e 6 espécies de bactérias. Estas nem sempre são espécies ameaçadas de extinção. Os cães às vezes também farejam pragas como besouros da casca ou plantas invasoras como knotgrass e tasneira.

“Em princípio, você pode treinar todas as raças de cães para essas tarefas”, diz Grimm-Seyfarth. “Mas alguns deles podem exigir mais trabalho do que outros.” Pinschers e schnauzers, por exemplo, são agora mais propensos a serem criados como cães de companhia e, portanto, menos motivados a rastrear espécies. E os terriers tendem a agarrar imediatamente seus alvos, o que, claro, é indesejável.

Ponteiros e setters, por outro lado, foram especialmente criados para encontrar e apontar o jogo, mas não para caçá-lo. É por isso que essas raças são frequentemente usadas em projetos de pesquisa e conservação na América do Norte, Grã-Bretanha e Escandinávia para detectar aves reprodutoras terrestres, como ptármigas e perdizes. Retrievers e cães pastores também têm qualidades que os tornam bons no rastreamento de espécies. Eles estão ansiosos para aprender, são fáceis de motivar, gostam de trabalhar com pessoas e geralmente não têm um forte instinto de caça. É por isso que Labrador Retrievers, Border Collies e German Shepherds estão entre os cães detectores mais populares em todo o mundo.

Border Collie Zammy de Grimm-Seyfarth, por exemplo, aprendeu quando era filhote a rastrear excrementos de lontras. Esta é uma contribuição valiosa para a pesquisa porque os excrementos podem ser analisados ​​geneticamente para descobrir de qual indivíduo eles vêm, como se relacionam com outros membros da mesma espécie e o que comeram. No entanto, mesmo para especialistas experientes, esses traços reveladores não são tão fáceis de encontrar. Especialmente os excrementos pequenos e de cor escura são fáceis de perder. Os cães, por outro lado, farejam até os excrementos mais insignificantes sem distinção. Em um estudo anterior da UFZ, eles encontraram quatro vezes mais excrementos do que os pesquisadores humanos sozinhos. E o fato de Zammy agora também estar procurando tritões com crista torna seus esforços ainda mais recompensadores.

De acordo com a pesquisa geral, muitas outras equipes em todo o mundo tiveram experiências igualmente boas. Em quase 90% dos casos, os cães trabalharam de forma muito mais eficaz do que outros métodos de detecção. Em comparação com as armadilhas fotográficas, por exemplo, eles detectaram 3,7 a 4,7 vezes mais ursos negros, martas multicoloridas e linces. Eles também tendem a chegar ao seu destino de forma particularmente rápida. “Eles podem encontrar uma única planta em um campo de futebol em muito pouco tempo”, diz Grimm-Seyfarth. Eles podem até descobrir partes subterrâneas de plantas.

No entanto, também há casos em que o uso de cães detectores não é o método de escolha. Os rinocerontes, por exemplo, deixam suas grandes pilhas de excrementos claramente visíveis nas estradas para que os humanos possam encontrá-los facilmente por conta própria. E as espécies animais que conhecem os cães selvagens como inimigos têm maior probabilidade de encontrar (e lutar) com cães detectores do que de serem encontrados.

“No entanto, na maioria dos casos em que os cães não tiveram um desempenho tão bom, o mau treinamento é o culpado”, diz Grimm-Seyfarth. Ela acredita que um bom treinamento de animais é a receita mais importante para o sucesso de cães detectores. “Se você selecionar o cão certo, saber o suficiente sobre as espécies-alvo e planejar o estudo de acordo, este pode ser um excelente método de triagem”. Ela e seus colegas já estão planejando novos aplicativos para cães de detecção úteis. Um novo projeto será lançado em breve que envolve o rastreamento de espécies de plantas invasoras.