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Em 1533, o Bom Jesus, um navio comercial português que transportava 40 toneladas de carga, incluindo ouro, prata, cobre e mais de 100 presas de elefante, afundou na costa da África perto da atual Namíbia. O naufrágio foi encontrado em 2008 e os cientistas dizem que já determinaram a origem de grande parte do marfim recuperado do navio.
Seu estudo, publicado na revista Biologia atual, usou várias técnicas, incluindo análise genômica de DNA extraído de presas bem preservadas, para determinar as espécies de elefantes, suas origens geográficas e os tipos de paisagens em que viviam antes de serem sacrificados por suas presas.
O marfim foi armazenado em uma camada inferior do Bom Jesus sob uma carga pesada de lingotes de cobre e chumbo, disse Alida de Flamingh, pesquisadora de pós-doutorado na Universidade de Illinois Urbana-Champaign que liderou o estudo com o animal U. of I. . o professor de ciências Alfred Roca e o professor de antropologia Ripan Malhi.
“Quando o navio afundou, os lingotes comprimiram as presas no fundo do mar, evitando muita erosão física pelas correntes oceânicas que podem levar à destruição e dispersão dos artefatos dos destroços”, disse de Flamingh. “Também existe uma corrente oceânica extremamente fria naquela região da costa da Namíbia, o que provavelmente também ajudou a preservar o DNA das presas naufragadas.”
A equipe extraiu DNA de 44 presas.
Ao analisar as sequências genéticas conhecidas por diferirem entre os elefantes da floresta africana e da savana, os cientistas determinaram que todas as presas que analisaram pertenciam a elefantes da floresta. Um olhar mais atento sobre o DNA mitocondrial, que é passado apenas da mãe para o filho, revelou uma origem geográfica mais precisa para as presas de elefante do que está disponível atualmente.
“Os elefantes vivem em grupos familiares matriarcais e tendem a permanecer na mesma área geográfica ao longo de suas vidas”, disse de Flamingh. “Comparando o DNA mitocondrial de marfim naufragado com o de elefantes com origens conhecidas na África, fomos capazes de identificar regiões e espécies específicas de elefantes cujas presas foram encontradas no naufrágio.”
As 44 presas eram de elefantes residentes na África Ocidental. Nenhum se originou na África central.
“Isto é consistente com o estabelecimento de centros comerciais portugueses ao longo da costa da África Ocidental durante este período da história”, disse de Flamingh.
A equipe usou DNA para rastrear os elefantes até 17 linhagens familiares, das quais apenas quatro persistem na África.
“As outras linhagens desapareceram porque a África Ocidental perdeu mais de 95% de seus elefantes nos séculos subsequentes devido à caça e à destruição do habitat”, disse Roca.
A equipe está adicionando as novas sequências de DNA ao Loxodonta Localizer, uma ferramenta de acesso aberto desenvolvida na Universidade de I. que permite aos usuários comparar as sequências de DNA mitocondrial coletadas de presas de elefante furtivas com as de um banco de dados de dados online coletados de elefantes em todo o país. Continente africano.
Para aprender mais sobre os ambientes que os elefantes habitavam, o pesquisador do Museu Pitt Rivers da Universidade de Oxford e coautor do estudo, Ashley Coutu, analisou os isótopos estáveis de carbono e nitrogênio de 97 presas. As proporções desses isótopos diferem dependendo dos tipos de plantas que os elefantes consomem e da quantidade de chuva no ambiente.
Essa análise revelou que os elefantes viviam em habitats mistos, movendo-se de áreas florestais para savanas em diferentes estações, provavelmente em resposta à disponibilidade de água.
“Nossos dados nos ajudam a entender a ecologia do elefante da floresta da África Ocidental em sua paisagem histórica, que é relevante para a conservação da vida selvagem moderna”, disse Coutu.
“Nosso estudo analisou o maior carregamento arqueológico de marfim africano já encontrado”, disse de Flamingh. “Ao combinar abordagens analíticas complementares de vários campos científicos, fomos capazes de identificar a origem do marfim com uma resolução que não é possível com uma única abordagem. A pesquisa fornece uma estrutura para examinar as vastas coleções de marfim histórico e arqueológico em museus de todo o mundo. . “
de Flamingh realizou a análise de DNA no Laboratório Malhi de Antropologia Molecular do Instituto Carl R. Woese de Biologia Genômica da Universidade de I. Este projeto foi um esforço de várias agências que envolveu colaboradores na Namíbia, África do Sul, Reino Unido e os EUA
O Fundo de Conservação do Elefante Africano do Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA, o Departamento de Agricultura dos EUA, a Fundação Nacional de Pesquisa da África do Sul, o Departamento de Ciência e Tecnologia da África do Sul e a Fundação Claude Leon apoiou esta pesquisa.
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Traduzido de Science Daily
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