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Os dinossauros eram geralmente enormes, mas um novo estudo dos raros alvarezsauros mostra que eles diminuíram de tamanho cerca de 100 milhões de anos atrás, quando se tornaram comedores de formigas especializados.
O novo trabalho é liderado por Zichuan Qin, um estudante de doutorado da Universidade de Bristol e do Instituto de Paleontologia e Paleoantropologia de Vertebrados de Pequim. Midió el tamaño corporal de docenas de especímenes y mostró que variaban en tamaño de 10 a 70 kg, el tamaño de un pavo grande a un avestruz pequeño, durante la mayor parte de su existencia y luego se desplomaron rápidamente a animales del tamaño de un pollo ao mesmo tempo. enquanto adotavam uma nova dieta notável: comer formigas.
Alvarezsaurs viveu do Jurássico Superior ao Cretáceo Superior (160 a 70 milhões de anos atrás) em muitas partes do mundo, incluindo China, Mongólia e América do Sul. Eles eram predadores esguios de duas pernas na maior parte do tempo na Terra, perseguindo lagartos, mamíferos primitivos e dinossauros bebês como sua dieta.
“Talvez a competição com outros dinossauros tenha se intensificado durante o Cretáceo”, disse o professor Michael Benton, um dos supervisores de Zichuan na Escola de Ciências da Terra de Bristol. “O Cretáceo foi uma época de ecossistemas em rápida evolução e a maior mudança foi a aquisição gradual das plantas com flores. As plantas com flores mudaram completamente a natureza da paisagem, mas a maioria dos dinossauros não se alimentou dessas novas plantas. Mas elas causaram uma explosão de plantas com flores. novos tipos de insetos, incluindo formigas e cupins. “
Essa reestruturação dos ecossistemas tem sido chamada de Revolução Terrestre do Cretáceo, marcando a época em que surgiram florestas e matas de estilo moderno, com várias plantas e animais, incluindo insetos que se especializaram em polinizar as novas flores e se alimentar de suas folhas, pétalas e néctar.
Um problema chave com muitos espécimes de alvarezsaurus, especialmente aqueles do tamanho de uma galinha, era ter certeza de que eram todos adultos. “Alguns dos esqueletos são claramente de jovens”, diz o Dr. Qi Zhao, co-autor e especialista em histologia óssea, “e podemos saber disso por cortes através do osso. Eles mostraram a idade dos dinossauros quando morreram dependendo. do número de anéis de crescimento no osso. Conseguimos identificar que alguns espécimes vieram de crianças e jovens, por isso os deixamos de fora dos cálculos ”.
Comer formigas pode parecer uma dieta incrível para os dinossauros. “Isso foi sugerido anos atrás, quando as armas Mononykus foram relatadas na Mongólia”, disse o professor James Clark em Washington, DC, um co-autor deste artigo e também um dos primeiros descobridores de minúsculos alvarezsaurs mongóis. “Mononykus era um dos pequenos alvarezsaurs, com cerca de 1 metro de comprimento, mas provavelmente pesava 4 a 5 kg, um peru de Natal de tamanho decente. Seu braço era curto e atarracado e ele havia perdido tudo, exceto um dos dedos, que foi modificado como um bico curto. Parecia um pequeno braço com garras, não é bom para agarrar coisas, mas ótimo para fazer um buraco na lateral de um cupinzeiro. “
“Curiosamente, os dinossauros alvarezsaurus não eram realmente pequenos em tamanho ou comedores de formigas no início”, disse o professor Jonah Choiniere na África do Sul, um co-autor deste artigo, que foi o primeiro a relatar os primeiros alvarezsaurs na China. “Seus ancestrais, como o Haplocheirus, são relativamente grandes, do tamanho de um pequeno avestruz, e seus dentes afiados, membros anteriores flexíveis e olhos grandes sugerem que eles tiveram uma dieta mista.”
Zichuan Qin tomou todas as medidas do tamanho do corpo e as rastreou por meio de uma árvore evolucionária datada dos alvarezsaurs. “Meus cálculos mostram como o tamanho do corpo aumentou e diminuiu durante os primeiros 90 milhões de anos de existência, do tamanho de um peru ao de um avestruz, com média de 30 a 40 kg”, diz Zichuan. “Então, 95 milhões de anos atrás, o tamanho de seu corpo caiu repentinamente para 5 kg, e a forma de suas garras mudou de agarrar e cortar para golpear.”
“Este é um resultado muito estranho, mas parece ser verdade”, disse o professor Xing Xu, codiretor da Zichuan em Pequim. “Todos os outros dinossauros foram ficando cada vez maiores, mas um grupo de carnívoros miniaturizou, e isso estava associado a viver em árvores e voar. Com o tempo, eles se tornaram pássaros. Identificamos um segundo evento de miniaturização, mas não era assim. para voar, mas para se adaptar a uma dieta completamente nova, mudando de carne para cupins. “
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Traduzido de Science Daily
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