O lagarto mais antigo tem o nome de um eminente professor de biologia

Agora, uma expedição remota a um grande lago salgado no interior em 2017 examinou os restos descobertos nos depósitos da Formação Namba para descrever um pequeno lagarto novo, um ancestral dos famosos lagartos da língua azul da Austrália, que receberá o nome da mundialmente famosa Universidade Flinders. Professor Mike Bull, pesquisador de lagartos.

A nova espécie, revelada hoje na Royal Society’s Open Science, é descrita como a mais antiga da Austrália: um lagarto de 25 milhões de anos chamado Proegernia mikebulli em homenagem ao falecido professor da Flinders University Mike Bull.

Ele foi encontrado por paleontólogos e voluntários da Flinders University e do Museum of South Australia em um rico local de fósseis no Lago Pinpa localizado na estação Frome Downs de 602.000 hectares quadrados, a sete horas de carro ao norte da capital Adelaide.

Seguindo a crosta costeira de um lago salgado, a equipe se concentrou em uma seção transversal de sedimento onde escavações fósseis de ancestrais coalas, um pássaro predador e fragmentos de um tilacino foram previamente desenterrados. Restos de peixes pré-históricos, ornitorrincos, golfinhos e crocodilos também foram encontrados nas proximidades.

“Fazia 45 ° C na sombra naquele dia e eu trabalhei duro cavando na argila, mas definitivamente valeu a pena, uma vez que os fragmentos ósseos menores revelaram ser os do lagarto australiano mais antigo”, disse o autor principal, o paleoherpetologista Dr. Kailah Thorn, que fez a pesquisa na Flinders University como parte de seu Ph.D.

O antes verde outback da Austrália é considerado o berço da vida selvagem única da Austrália e, em particular, sua diversidade de répteis.

“Lagartos fósseis costumam ser pequenos demais para serem identificados quando você está no campo. Os crânios de lagartos são feitos de mais de 20 ossos individuais que se desarticulam quando fossilizados”, diz o Dr. Thorn, que agora trabalha como curador do Museu Edward de Courcy Clarke de Ciências da Terra na University of Western Australia.

A descoberta dos minúsculos lagartos fósseis em uma área do tamanho de um milhão de campos de futebol foi possível com o desenvolvimento de uma compreensão da geologia da região e com o objetivo de filtrar e classificar minuciosamente em laboratório as faixas fossilíferas de lodo, explica ele.

“Esses fósseis de lagartos devem sua descoberta à classificação de ossos minúsculos do paciente”, diz o autor principal, paleontólogo de vertebrados e professor associado da Universidade Flinders, Trevor Worthy. “Uma colher de chá contém centenas de ossos minúsculos, todos revelados em esplendor translúcido sob um microscópio.”

“A cada 30 colheres de sopa, algo mais é encontrado entre os peixes, geralmente um pequeno dente de mamífero. Mas a descoberta em 2017 do lagarto mais antigo foi um momento de ouro para um paleontólogo”, diz ele.

Quando os pesquisadores colocaram o fóssil na árvore evolutiva do lagarto, foi descoberto que ele foi um dos primeiros membros da subfamília australiana de skinks Egerniinae, o grupo que agora inclui línguas azuis, lagartos sonolentos (shinglebacks), salmonetes e lagartos. cauda espinhosa.

O recém-descrito lagarto Proegernia mikebulli tem o nome do falecido professor da Flinders University Mike Bull, que faleceu repentinamente no final de 2016.

Inspirado por gerações de herpetologistas australianos, a extensa carreira de pesquisa do Professor Bull se concentrou nos skinks sociais da subfamília Egerniinae, seu comportamento, parasitas e conservação.

“Os estudos ecológicos de longo prazo de nosso colega, Professor Bull, sobre lagartos sonolentos foram uma enorme contribuição para a biologia”, disse o co-autor Matthew Flinders, professor Mike Lee (Flinders University / SA Museum).

“O registro fóssil é essencialmente dados de um estudo ecológico natural de longo prazo, então é apropriado que este lagarto fóssil tenha o nome de Mike.”