As algas cultivadas podem absorver o excesso de nutrientes que afetam a saúde humana e a vida marinha

Uma equipe de pesquisadores da Universidade da Califórnia em Santa Bárbara propôs uma nova estratégia para reduzir grandes quantidades de nutrientes, especificamente nitrogênio e fósforo, depois de já terem sido liberados no meio ambiente. Em um estudo que aparece na revista Política Marítima, os autores argumentam que a incrível capacidade das algas de extrair nutrientes da água pode fornecer uma solução eficiente e econômica. Observando o Golfo do México nos Estados Unidos, a equipe identificou mais de 63.000 quilômetros quadrados adequados para a aquicultura de algas marinhas.

“Un objetivo clave de la ecología de la conservación es comprender y mantener el equilibrio natural de los ecosistemas, porque la actividad humana tiende a desequilibrar las cosas”, dijo la coautora Darcy Bradley, codirectora del Programa Oceánico y Pesquero del Departamento de Medio Ambiente de a Universidade. Laboratório de Mercado. As atividades terrestres, como a agricultura em escala industrial, enviam muitos nutrientes para os cursos de água, onde se acumulam e fluem para o oceano em quantidades maiores do que aconteceriam naturalmente.

As algas e os micróbios oportunistas aproveitam o excesso de nutrientes, que alimentam as enormes florações. Esse crescimento pode ter todos os tipos de consequências, desde a produção de biotoxinas até a sufocação de habitats em monoculturas virtuais. E embora essas algas produzam oxigênio quando estão vivas, elas morrem tão repentinamente e em tal volume que sua rápida decomposição consome todo o oxigênio disponível na água, transformando grandes extensões do oceano nas chamadas “zonas mortas”.

As algas cultivadas podem consumir os nutrientes disponíveis, dizem os autores, limitando os recursos para o crescimento desenfreado de algas e micróbios incômodos. As algas também produzem oxigênio, o que pode aliviar o desenvolvimento de zonas mortas hipóxicas.

Os autores analisaram dados do Golfo do México nos Estados Unidos, que dizem exemplificar os desafios associados à poluição por nutrientes. Mais de 800 bacias hidrográficas em 32 estados fornecem nutrientes para o Golfo, levando a uma crescente zona morta de baixo oxigênio. Em 2019, essa zona morta se estendia por pouco mais de 18.000 quilômetros quadrados, um pouco menor que a área de Nova Jersey.

Peixes-grunhidos de Cortez nadam sob uma proliferação de algas da “maré vermelha” perto das Ilhas Murcielago, no Parque Nacional Santa Rosa da Costa Rica. Peixes-grunhidos de Cortez nadam sob a proliferação de algas da “maré vermelha” perto das Ilhas Morcego, no Parque Nacional de Santa Rosa, na Costa Rica. Flores como essas podem liberar biotoxinas e criar zonas mortas pobres em oxigênio no oceano.

Usando dados oceanográficos e de uso humano de código aberto, a equipe identificou áreas do golfo adequadas para o cultivo de algas. Eles descobriram que cerca de 9% da Zona Econômica Exclusiva dos EUA no Golfo poderia hospedar a aquicultura de algas marinhas, especialmente na costa oeste da Flórida.

“O cultivo de algas marinhas em menos de 1% do Golfo do México dos EUA poderia atender às metas de redução da poluição do país, que têm sido difíceis de atingir por décadas”, disse a autora principal Phoebe Racine. candidato na Escola Bren de Ciência e Gestão Ambiental da UCSB.

“Lidar com a contaminação por nutrientes é difícil e caro”, acrescentou Bradley. Só os EUA gastam mais de US $ 27 bilhões a cada ano no tratamento de águas residuais.

Muitas regiões empregam programas de marketing de qualidade da água para lidar com esse problema. Nesses sistemas de limite e negociação, os reguladores estabelecem um limite na quantidade de um poluente que pode ser liberado e, então, as entidades negociam os créditos em um mercado. Existem programas de comércio de qualidade da água em todos os Estados Unidos, embora sejam geralmente pequenos, personalizados e possam ter vida curta. Dito isso, são muito promissores e, segundo Racine, contam com apoio bipartidário.

A aquicultura de algas marinhas seria uma boa opção para essas iniciativas. “Dependendo dos custos e da eficiência da agricultura, a aquicultura de algas marinhas poderia ser financiada por meio de mercados comerciais de qualidade da água por entre US $ 2 e US $ 70 por quilo de nitrogênio removido”, disse Racine, “que está dentro da faixa de preços de crédito observados nos mercados existentes . “

Além disso, os pesquisadores observam que a demanda por algas marinhas está aumentando nos setores alimentício e industrial. Os produtos potenciais incluem biocombustíveis, fertilizantes e alimentos, dependendo da qualidade da água, disse Racine. Isso significa que, ao contrário de muitas estratégias de remediação, a aquicultura de algas marinhas pode se pagar ou até mesmo gerar renda.

E parece que chegou a hora da proposta dos autores. “Os Estados Unidos tradicionalmente têm muitas barreiras para trazer a aquicultura para o oceano”, explicou Bradley. “Mas há um apoio político crescente na forma de projetos de lei e uma ordem executiva assinada que podem catalisar a expansão da indústria de aqüicultura dos Estados Unidos”.

Este estudo é o primeiro de vários surgidos do Seaweed Working Group, um grupo interdisciplinar de pesquisadores que busca compreender e mapear os benefícios potenciais da aquicultura de algas marinhas para a sociedade. Atualmente, eles estão investigando uma variedade de outros serviços ecossistêmicos que o cultivo de algas pode fornecer, como benefícios para a pesca ao redor e sequestro de carbono. Os pesquisadores também estão trabalhando em um artigo que explora a remoção de nitrogênio e fósforo em todo o país com uma análise em escala fina que modela a remoção de nutrientes de algas nativas na costa da Flórida.

Enquanto os humanos continuarem a adicionar nutrientes ao meio ambiente, a natureza encontrará maneiras de usá-los. Ao cultivar algas deliberadamente, podemos cultivar algas que sabemos serem benignas, úteis ou mesmo potencialmente úteis, em vez das algas oportunistas que atualmente superutilizam esses nutrientes.